文明古国一般是指古埃及、古巴比伦、中国、古印度这几个人类文明最大且最早的国家或地区，有时也包括古希腊、古玛雅。这些古文明的意义并不在时间的先后，而在于他们是现代不同文明的发源地，亦可以说是一个创造点。学者认为文明古国都是建立在河川台地附近，原因是有固定的水源使农业和商业较容易发展，不过，历史学家认为，古文明之初，先发生于山岳，然后扩展到河域。文明古国的社会制度，古巴比伦和古埃及采用奴隶制，古印度实行种姓制度，中国在春秋战国以前采用分封制和井田制。
四大文明古国，是国际上认可度较高的关于世界四大古代文明的简称。分别是古埃及（非洲东北部及亚洲西部）、古巴比伦（亚洲西部）、古印度（亚洲南部）和中国（亚洲东部）。
四大文明古国实际上对应着世界四大发源地，文明分别指两河流域、古埃及、古印度、中国这四个大型人类文明最早诞生的地区，而同一时期的爱琴海文明未被包含其中。四大古文明的意义并不在时间的先后，而在于它们是现在文明的发源地和所在地区的影响力。
