中国元旦历来指的是农(夏、阴)历正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉语各地语言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
元旦，《书?舜典》中叫“元日”，汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”;晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”;北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”;唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。 我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改(《史记》)。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农时;从西历，所以便统计”，定正月初一(元旦)为春节，而以西历(公历)1月1日为新年。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第2天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历一月一日定为“元旦”，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。
国家法定假日
从国家法定假日的”元旦”来看，现在自然只有一个。其来源，是1949年9月27日第一届中国人民政治协商会议决定建立中华人民共和国，并决定采用世界通用的公元纪年法(即俗称的阳历)，元旦指公元纪年的岁首第一天。而农历的一月一日，则改称为”春节”。这个”元旦”的历史，到2017年，在中国只有68岁。而在中国决定使用公历，是中华民国建立的1911年，实际使用是1912年。当时，农历1月1日虽然叫”春节”，但阳历1月1日并不称”元旦”，而是为”新年”。
历史的角度
当然，从历史的角度来看，则有多个不同时间的”元旦”。《晋书》最早出现了”元旦”一词：”颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”颛帝即三皇五帝之一的颛顼。据《晋书》的这条记载，”元旦”已有4000多年的历史。虽然元旦历来指正月初一，但由于不同时期采用的历法不同，历代的元旦具体月、日并不一致：夏朝行夏历，以孟喜月(元月)为正月;商朝系殷历，以腊月(十二月)为正月;周朝是周历，以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国，以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。历史走向轮回，汉武帝时又规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦。从此，元旦的时间固定下来，沿用到清朝末年。
别名
不过，”元旦”的称谓，历史上还有许多”别名”。例如：元辰、元春、元朔等，其中特别有影响的是”元日”。北宋王安石有一首著名的七言绝句《元日》：”爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户??日，总把新桃换旧符。”这首诗描写春节除旧迎新的景象，又含有深刻的哲理，成为流传千古的佳作，也使”元日”一词深入人心。王安石不仅是北宋政治家、散文”唐宋八大家”之一，与茶?也有密切关系。王安石写有咏茶、饮茶的诗文，民间有他懂茶识泉的传说，”夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无”，更是他的重要评判。
与茶文化密切相关系
”元旦”的来龙去脉，与茶文化有密切关系。读古人诗文涉茶者，有时是在元旦之际的茶?活动。只有明了元旦的变迁，才能了解茶?的准确时间与活动意蕴。
