故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为72万平方米，建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999间房，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间（而此“间”并非现今房间之概念，此处“间”指四根房柱所形成的空间）。宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
依照中国古代星象学说，紫微垣（即北极星）位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以故宫又称紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，即开始营造这座宫殿，至明永乐十八年（1420年）落成。1911年，辛亥革命推翻了中国最后的封建帝制--清王朝，1924年逊帝溥仪被逐出宫禁。在这前后五百余年中，共有24位皇帝曾在这里生活居住和对全国实行统治
明朝：
成祖朱棣，永乐，在位22年。
仁宗朱高炽，洪熙，在位1年。
宣宗朱瞻基，宣德，在位l0年。
英宗朱祁镇，正统，在位14年。
景帝朱祁钰，景泰，在位7年。
英宗朱祁镇，天顺，在位8年。（复辟）
宪宗朱见深，成化，在位23年。
孝宗佑樘，弘治，在位18年。
武宗朱厚照，正德，在位l6年。
世宗朱厚?，嘉清，在位l6年。
穆宗朱载?，隆庆，在位6年。
神宗朱翊钧，万历，在位47年。
光宗朱常洛，泰昌，在位l年。
熹宗朱由校，天启，在位7年。
思宗朱由检，崇祯，在位17年。
清朝：
世祖顺治皇帝爱新觉罗?福临（1638年--1661年）
圣祖康熙皇帝爱新觉罗?玄烨（1654--1722年）
世宗雍正皇帝爱新觉罗?胤?（1678?1735年）
高宗乾隆皇帝爱新觉罗?弘历（1711?1799年）
仁宗嘉庆皇帝爱新觉罗??琰(1760?1820年)
宣宗道光皇帝爱新觉罗??宁(1782?1850年)
文宗咸丰皇帝爱新觉罗?奕?(1831?1861年)
穆宗同治皇帝爱新觉罗?载淳(1856?1874年)
德宗光绪皇帝爱新觉罗?载?（1871?1908年）
宣统皇帝爱新觉罗?溥仪（1906?1967年）
