1922年2月13日，世界上第一个由工人阶级政党领导的少先队组织，在苏联莫斯科诞生了。刚成立的少先队，没有特殊的标志。那时的饥饿、困难正威胁着全苏人民，当然考虑不到少先队的标志问题。列宁的夫人克鲁普斯卡娅十分关心下一代的成长，建议共青团给少先队员们设计一种特有的标志。在一次接受新队员的大会上，来参加会议的先进女工把自己的红色三角头巾解下来系在少先队员的脖子上，勉励他们说：“戴着它，别玷污了它!它的颜色是同革命战旗一样的!”红领巾就这样诞生了。
使用情况
绝大部分的欧洲、亚洲的先锋队组织成员都佩戴红领巾，部分国家先锋队领巾的样式和佩戴方法亦有不同。为来宾佩戴红领巾，也成为了少先队的礼节之一，常见于苏联、中华人民共和国、德意志民主共和国、朝鲜等国。
仍在使用的国家
中华人民共和国：中国少年先锋队队员佩戴的红色的三角形领巾，代表少先队中队旗的一角，象征无产阶级的革命传统。由于佩戴者为中国少年先锋队队员，所以红领巾也常作为少先队队员的代称。其形状为等腰三角形，大小两种型号的三边长分别为72×72×120和60×60×100厘米。 中国少先队队员在校期间或参加集体活动时佩戴红领巾。部分地区加入少先队前，会加入官方组织的苗苗儿童团[2]佩戴绿树叶形状的绿领巾，并由学校进行佩戴红领巾方法的辅导工作。学校会对红领巾的佩戴情况进行检查。[3]少先队组织主要分布在义务教育阶段的
学校，大部分学生在初中毕业时离开少先队，不再佩戴红领巾。在夏季，允许佩戴队徽代替佩戴红领巾。
古巴：低年级学生佩戴蓝领巾，高年级佩戴红领巾。
白俄罗斯：苏联解体后佩戴半边绿半边红的领巾，白俄罗斯共和青年联盟佩戴带绿边的红领巾。
塔吉克斯坦：苏联解体后佩戴带有国旗白绿色边的红领巾。
只有中国和朝鲜使用纯红色领巾。
曾经使用的国家
1.德意志民主共和国 ：东德存在两个少先队组织，小学生先加入民主德国少先队佩戴蓝领巾，三年之后加入台尔曼少先队才改为红领巾。1990年两德统一之后，随着德国统一社会党瓦解，当局废除了红蓝领巾。
2.罗马尼亚共和国：佩戴带有国旗颜色黄蓝色边的红领巾。
3.保加利亚人民共和国：低年级参加 Chavdarcheta 组织，佩戴蓝领巾;高年级参加“九月革命者”迪米特里少先队，佩戴红领巾。
4.匈牙利人民共和国：低年级佩戴蓝领巾，高年级佩戴红领巾，后期红领巾缀有匈牙利国旗色带。
5.阿富汗民主共和国
6.阿尔巴尼亚人民共和国
7.安哥拉人民共和国
8.贝宁人民共和国
9.刚果人民共和国
10.捷克斯洛伐克共和国
11.民主柬埔寨
12.柬埔寨人民共和国
13.埃塞俄比亚
14.蒙古人民共和国
15.莫桑比克人民共和国
16.波兰人民共和国
17.也门民主人民共和国
18.南斯拉夫联邦共和国
19.苏维埃共和国联盟
其他颜色领巾：
纳粹德国：希特勒青年团和德国少女联盟须佩戴黑领巾，并使用麻绳扣。
