很多人认为地震预警就是地震预报，其实地震预警和预报是两个完全不同的概念。地震预警是指在灾害性大地震发生以后，利用震中附近的地震台快速确定，并根据电子信号与地震波的速度差，通过自动的技术系统，抢在地震波袭击设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，以减小或避免当地的损失。
内容类别 | 地震预报 | 地震预警 |
地震发生 | 发生前 | 发生后 |
信息发布提前时间 | 震前数天 | 震后十几秒至几十秒 |
信息发布对象 | 所有区域和人员 | 特殊设施、特殊区域人员 |
信息发布形式 | 政府公开发布 | 预警系统自动发布 |
利用原理 | 地震前兆异常 | 电子信号与地震波的速度差 |
目前水平 | 短临较低 | 较低 |
近阶段预期效果 | 不佳 | 较好 |
研究历史 | 50年 | 开始起步 |
最佳适用范围 | 震中所有地区 | 距震中50?200km环形区域 |
地震预警作用
通过地震预警抢出来的十几秒甚至是几十秒的应对时间，在技术手段充分和设施完备的前提下，可以非常有效地减轻地震造成的人员伤亡和财产损失。一般来说，地震预警系统对距离破裂震中50公里至200公里的范围最为有效。对于50公里以内的地区，即使发出预警可能也来不及反应；而对于200公里以外的地区，地震产生的破坏可能不严重，没有必要发出预警。
地震预警系统建设
目前，我国已在部分重大工程建设中建立了一定规模的地震报警系统或地震人工紧急处置系统。例如大亚湾、秦山和岭澳核电站、冀宁输气管线等相继建成了地震预警与紧急处置系统，当地震动超过设定的限值时，中心控制室将采取相应的紧急处置措施。根据《国家防震减灾规划（2006?2020年）》要求，我国大陆地区正在建立大规模的城市和重大工程地震预警系统，加强重大基础设施和生命线工程地震紧急处置工作。
地震预警原理示意图
图中黑色线路代表已经建成地震监测预警系统
目前，我国高速铁路地震监测预警系统建设取得阶段性成果。京津城际、京沪、哈大、京石武等高速铁路地震监测预警系统已经建成。
高铁的速度一般会超过200千米/小时，这样就使列车在轮轨间横向波动增加，因此即便是中强地震也可能造成列车出轨甚至翻车等重大安全事故。高速铁路地震预警是在高铁沿线或附近布设地震观测仪器，当仪器监测到地震并达到预警水平时，向正在行驶的列车发出警报。
